如果沒有眼前這件事, 河東縣乃至鄔州府, 都不介意將這位高姓老翁養成個人瑞。但高老翁卻既非吉祥物, 也不願意做個吉祥物，他至今對整個高氏家族有著頗強的掌控力。他的行動、他的語速都因年齡的關系而變得遲緩, 他的腦筋卻依舊不糊塗。

事情剛剛敗露的時候, 他便指使族中晚輩往河東縣送禮探口風。及王瑱一狀將高氏告到堂上, 高老翁便知道, 此事不能善了了。他的長孫建議：“只好再多破費些，送得好看一點。好在快過年了，現在的理由。”口氣裏隱約帶著些對官員愛財的鄙薄，與輕易便能解決此事的不在乎。

高老翁不這麽看，用老人特有的、低緩而略有一點含糊的聲音說：“你，輕佻！愚蠢！你要與王氏鬥富嗎？合族幾百口, 不要吃飯了？民，不與官鬥, 你卻輕視縣令，是找死。”

及河東縣不再收他家的禮物, 高家上下著慌了, 深深反省是不是自己對河東縣不恭敬而落得這般下場。

穩住局面的，依舊是高老翁：“不能再奢求全身而退啦。”

這指使人出來頂罪，依舊是他的主意。他自己也不曾閑著, 他九十多歲了，走到哪裏人不得讓著他？到府衙走上一遭，舍了老臉, 也是向新來的知府服軟，表示高氏的恭順，只要讓他們熬過了這一關，高氏一定給知府擡轎。

高老翁籌劃得很好，但凡庸碌一點、脾氣沒那麽傲慢暴躁的人，多半會順著臺階下來，賣他這當地大族一個面子。彼此便宜。高老翁的策劃，也確實給了官府一個交待——殺人償命。

謝麟卻不甘於庸碌，他既不會為高老翁的年紀而產生尊敬，也不會為高家推出一個替罪羊而產生憐憫。高老翁這般做，只會讓他更加憤怒——你有什麽資格跟我談條件？誰給的你可以跟我平起平坐下棋的自信？多活了一把狗年紀，就想仗著老邁來逼我讓步？讓你得逞了，我還怎麽混？！還能有威嚴？

在高家推人扛罪，登門謝罪的時候，謝麟也不曾閑著。他與江先生推演了許多情況，以江先生之經歷豐富，也要嘆一句：“東翁做地方官資歷尚淺，可若讓東翁做惡，那可是……咳咳……”如魚得水呀！

除開前猜的會拿人頂罪，謝麟還斷言，如果是他，一定會把高老翁給推出來博同情。

既猜著了，謝麟就不會沒有準備。當高老翁到了府衙，守門的番役恭敬而殷勤地問好，代他通報的時候，高老翁還以為事情有轉機。回頭對孫子說：“不要小看他們，天下不下雨，看螞蟻就知道了。”

這回高老翁看走了眼，番役因新年將至，得了額外的好處，見誰都很客氣。客氣的番役入內稟報的時候，謝麟在接見另外一個有錢人——王瑱。王瑱坐在下首，模樣恭順已極，表情卻像是一個迫不及待奔赴戰場的鬥士。

謝麟道：“這件事上，你是苦主。你們兩家的恩怨，既報上朝廷了，就不許再自己畫蛇添足。”

王瑱響亮地回答：“大官人放心，小人明白，斷不會教大官人難做的。小人這就去會一會那老棺材！”

謝麟不置可否，卻對番役道：“去讓高氏避一避吧。”

番役不敢說話，倒退著出去，對高老翁道：“您老避一避吧。”

高家本是大族，近來因這位老人家的年歲，哪怕在官府也不曾受到這樣的待遇。高老翁還沈得住氣，他的子孫們的脾氣倒比他還大，有一個孫子上前一步，大聲問道：“怎麽？不能見麽？有什麽事？”

不怪他這口氣不好，衙裏衙役小吏分兩種，一種是世代以此為業，一種卻是服徭役來的，按時輪替。前一種可能是州、縣一霸，富戶也不想撩他們。後一種是普通窮人，服完徭役，還得回去種地。自家田產出餵不飽肚子，還要租種富戶的土地。

在自家攤上人命官司的時候，確實很難對這樣身份的人客氣得起來。

高老翁慢吞吞地阻止他，才喝一句：“三郎。”

便聽到一個尖銳刻薄的聲音說：“府衙前喝斥差役，怪不得擡擡手就將我那可憐的侄兒治死了！知府且不放在眼裏，我死去大哥的獨生子，就更不在府上眼裏了！”

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王瑱瘦得脫了形，雙眼卻亮得瘆人。

他雖在侄子的教養上出了問題，本人辦事卻是精明。多年的經驗告訴他，官員廉潔了，事情就難辦了。如果一個官員很貪婪，為了能夠長期斂財，他必須在任上幹出實績來，才能保住位置，才能升遷，才能有更多的機會斂財。

如果一個官員過於廉潔，則廉潔就是他的護身符，他可以無能、可以壞事，但是“廉潔”是看得見的，就不能說他不好。吃了清官的虧，哭都沒地兒哭去。

清廉與能幹不沖突，但是更多的時候，這兩種特質並不會共存在一個人的身上。

最可怕的還不是廉潔，而是一個官員對別人貪婪，對你卻廉潔，這就代表著他不願意成全你！讓你送禮你的禮才能送得出去，允許你拍馬屁了，你才能跪舔，否則，連舔鞋的資格都沒有。

謝麟先是不收他的美婢，自是不會為他侄子脫罪。及至他侄子死了，他再次收拾了金珠寶貝——這回覺得自己摸著門了，知府家娘子太厲害，不如送禮給她——謝麟還是不肯收。

王瑱絕望得想到京城吊死在城門上。

他家的米鋪，就在這個時候來了一位買米的管事。這管事除了比別家的更氣派些，也就是一個管事正常該有的樣子，也是來買米。只不過除了買米之外，還來傳個話——讓王東家來聽一句話。

來的就是張富貴，他承擔了買米買肉的任務，順路跑這一趟。他告訴王瑱，去尋找張氏舊仆的痕跡——此時派差役去尋人，絕不如讓王家去辦這件來得高效、保密！

王瑱接了這件任務，喜從天降！派了次子，連夜動身，自己到府衙來以苦主的身份求見。這個理由很正當，王瑱終於能見到謝麟，並且坐下來好好說話了。

謝麟給他的驚喜遠不止於此，謝麟說：“令郎就快回來了。”

王瑱道：“大官人容稟，小犬昨夜才動身去尋人……快也要三、五日才能回，慢就不好說了。”

江先生代答曰：“說的是你家代堂兄受刑的那位令郎，事不是他犯的，自然要追回。別太開心了，他代人頂罪，也是犯了國法，還是要捉回來判的。”

王瑱被他們揉搓得懵了：“啊？”

江先生解釋道：“判不了那麽遠，你準備贖金吧。”王瑱的長子，代堂兄受刑，是值得表揚的事情，再加上原兇已死，這一位意思意思給個交代，也就能糊弄過去了。

王瑱聽罷，原本的精明勁兒又回來了——懂，就當自己是你們一條狗。從這知府的做派上看，還是要臉的，且所謀者大，聽他的話也吃不了虧。

高老翁到來之後，他便主動請纓，將高老翁攔在府衙外——也是試探，看謝麟是不是想對高家下狠手。如果謝麟許了，王瑱準備回去給謝麟立塊長生牌位，天天燒香！此生最恨就是高家了！

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高氏族人被王瑱攔在府衙門口叫罵，引來許多看客，才明白番役傳話讓他們避一避並非故意為難。此時再避，也已經晚了。

高老翁原欲倚老賣老，哪料謝麟用了苦主王瑱來對付他！

王瑱是個生意精，口舌腦子都好使：“無故殺了人，卻使個老棺材來倚老賣老，是要脅迫官府、欺壓苦主麽？”

高家這些人裏，腦子及得上他的如高老翁，口舌不如他快。嘴巴快的，又不如他腦子好用，話語刻毒。只能說些“你血口噴人”、“你汙蔑好人”、“你侄兒騙奸婦女”。

一個頂用的都沒有！王瑱輕蔑地想，回嘴便說：“那小子犯了罪，自有國法！輪得到你們動私刑！”說著，對看客們圍圍一揖，“諸位，王某小有家財，子侄尚且要死在他們手裏，貧苦人家還不會被他們作踐死麽？”

高家也做些修橋鋪路的事兒，冬天也施粥贈藥，很博了一些好名聲。高氏便以此事實作證，道是王瑱“你死了騙奸婦女的侄子，失心瘋了”。

王瑱冷笑道：“你將人全家過冬糧拖了走，在人快餓死時舍兩碗粥，就是好人了嗎？沒有你，他們本不必餓著！”

王瑱府門前舌戰高氏諸人，越戰越勇，咬死了“私刑”、“虛偽”、“盤剝百姓裝好人”。高老翁一看不對，立時昏倒，高氏族人慌忙將人搶了回去，塞車裏回家了。

王瑱一整衣襟，回身對府衙大門深深一揖，回家等兒子的消息去了。

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門口發生的這一幕，被傳進了府衙，江先生對謝麟道：“恭喜東翁，這是一個明白人。他家中隱患已除，東翁不妨略用他一用。”

謝麟道：“不急，等事情冷一冷，再說。我要他將眼下的事辦好！”

江先生道：“依在下看，差不多了。”

江先生的推測很快得到了應驗——王瑱次子王二郎，將張氏僅剩的一個女仆，自私娼窠子裏贖了出來。

張氏原有舊仆四、五人，死的死、賣的賣，能找到的，唯這一個女仆而已。這女仆對高氏自是恨之入骨，回來之後不必誘供，便以咬死高家為己任。

知悉她的遭遇之後，對她的立場已有所預料，她說的第一句話卻令人大為驚訝：“我們小娘子與那個游蕩子半文錢幹系也沒有的！小娘子是冤枉的！”

謝麟大吃一驚：“什麽？”

人人都猜是通奸，謝麟也猜是通奸，高家說的還是通奸，這貼身的女仆說沒有幹系？

這喚作秋蛾的女仆哽咽道：“我們小娘子那麽樣一個人，怎麽會幹出這等事來？那個敗家子算個什麽東西？也配沾上我們小娘子？小娘子死得冤吶！她倒寧願守寡來！真的！

小娘子常說，又不是沒個男人就吃不上飯的窮鬼，她又掙了個旌表，娘家婆家都缺不了她的。再嫁也不定能嫁到可意的人，還要天天伺候著個不定爭氣的丈夫。設若丈夫不上進，又或者有什麽相好，還要憋氣。自己生孩子，說不定要死在產育上頭。不如現在，衣食無憂，有人伺候著，看看書、打打牌，多麽清閑。手頭有倆閑錢，散點子給族裏晚輩，他們也樂得親近，也能支使得動他們。您說，這是找事兒的樣子麽？”

謝麟也是想不到會有女人有這樣的想法，倒是江先生讚同地道：“看得倒明白。”謝麟瞪大了眼睛。

秋蛾道：“可是高家管得太嚴了！一步也不許出院子！小娘子才二十二歲，怎麽受得了？就說，悄悄出去透個氣兒，看陣兒景就回來。蹲大獄也有見天光的時候吧？他們家不給！他們家，因有了旌表，好些個事兒做起來都方便，說出去體面。可給他們帶來體面的人，他們的恩人，被他們當囚徒一樣的看管！”

“那一天，千不該、萬不該的，我陪著小娘子悄悄出去，遇到……遇到……”秋蛾咬牙切齒地道，“遇到三房的老東西在扒灰！當時我們就嚇著了，不合叫了一聲，一齊跑了回來。小娘子一個月也沒敢再出門兒。過了一個月，他們也沒提，我們更不敢說，還道他們沒察覺，小娘子悶得不行，二姐就陪她出去。前世的冤孽，那個敗家子正在游蕩，他們一句話都沒搭上，就湧來一窩子賤人，汙蔑他們！”

謝麟默，江先生也默，心裏都覺先前的猜測對不起張氏。這份愧疚很快就變成——無罪被殺，高家的罪名更重了！內亂，罪在十惡！

高家，完了。

謝麟便吩咐王瑱：“這是證人，你交出來吧，免得說你們串供。”至於人養在哪裏，就傷腦筋了。放到牢裏，擔心被滅口，放在別的地方，怕出意外。扣在府衙最好，然而秋蛾曾做過私娼，恐傳出閑話，對府中女眷也有損。

江先生主意多：“這是義仆，與王氏全無相幹，是自己逃回來的，要為主申冤！”洗去了名聲，就可以找個安全的地方放著了。

秋蛾道：“我願意！”

江先生給了她一張白紙，教她從小門溜出去，繞著墻根走到正門，大聲喊冤。

正正卡在了年前坐衙的最後一天。

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